Gio Ponti : vie, œuvre et créations iconiques

Sur une photographie de Giorgio Casali, un enfant soulève une chaise du bout d’un seul doigt. La chaise pèse un kilo sept cents. Elle s’appelle Superleggera, « super légère », et Cassina la produit depuis 1957. Son auteur, Gio Ponti, a passé sa vie à prouver qu’on pouvait faire plus léger, plus clair, plus joyeux, que l’on dessine un gratte-ciel, une cathédrale, une tasse ou une machine à café.

Architecte, designer, éditeur, peintre à ses heures, Ponti est le grand touche-à-tout du design italien. Il a fondé la revue qui a fait connaître ce design au monde, construit l’un des plus beaux gratte-ciel d’Europe et dessiné des milliers d’objets. Pour qui aime les intérieurs, c’est une mine : rarement un architecte aura autant pensé la maison dans ses moindres détails, et avec autant de couleur.

Un Milanais à l’appétit sans limite

Giovanni Ponti, dit Gio, naît à Milan le 18 novembre 1891. Après la Première Guerre mondiale, il achève ses études d’architecture à l’École polytechnique de Milan et ouvre son premier cabinet en 1921. Très vite, il refuse de choisir entre les disciplines. Il aime l’architecture, mais aussi la peinture, la céramique, le verre, l’orfèvrerie, le textile, et il entend tout faire.

Cette curiosité deviendra sa méthode. Pour Ponti, il n’y a pas d’art majeur et d’art mineur : une poignée de porte mérite autant d’attention qu’une façade, et l’industrie peut fabriquer de belles choses si un artiste lui montre comment.

Richard-Ginori, la porcelaine comme laboratoire

En 1923, la manufacture de porcelaine Richard-Ginori le nomme directeur artistique. Il a trente et un ans et presque tout à prouver. Il renouvelle le répertoire de la maison, mêle motifs classiques et fantaisie moderne, figures antiques, architectures imaginaires, et repense les méthodes de production en série.

Le succès est immédiat. Ses pièces sont primées à l’Exposition internationale des arts décoratifs de Paris, en 1925, celle-là même qui a donné son nom à l’Art déco. C’est le début de sa carrière internationale, et la preuve qu’un objet produit en usine peut avoir la poésie d’une pièce unique.

Domus, la revue qui a fait le design italien

En 1928, Ponti fonde Domus, une revue d’architecture et de décoration qu’il dirigera pendant des décennies, avec une parenthèse au début des années 1940 où il lance une autre revue, Lo Stile. Domus défend une idée simple : la maison moderne à l’italienne, lumineuse, pratique, cultivée, ouverte à l’art.

Ce n’est pas qu’un magazine. C’est une tribune qui révèle des architectes, des designers, des artisans, et qui installe le design italien sur la scène mondiale. Ponti participe aussi à la Triennale de Milan, puis il est à l’origine du Compasso d’Oro, le grand prix du design italien créé en 1954 avec les grands magasins La Rinascente et toujours décerné aujourd’hui. Quand le cinq-centième numéro de Domus paraît en 1971, il lui est dédié.

L’architecte de la légèreté

Ponti ouvre son agence avec les ingénieurs Antonio Fornaroli et Eugenio Soncini en 1933. Il construit à Milan le premier immeuble de la société Montecatini, des écoles, des immeubles d’habitation, puis voyage de plus en plus loin.

À Caracas, entre 1953 et 1957, il élève la villa Planchart, une maison posée sur la colline comme un papillon, aux murs qui semblent suspendus et aux intérieurs pensés jusqu’au dernier meuble. À Milan, il dessine avec l’ingénieur Pier Luigi Nervi la tour Pirelli, construite entre 1956 et 1960 : cent vingt-sept mètres de haut, une silhouette effilée comme une lame, à l’opposé des boîtes de verre américaines. Il y applique sa théorie de la « forme finie » : un bâtiment doit être achevé, parfait dans sa forme, sans qu’on puisse rien y ajouter.

Sa dernière grande œuvre religieuse, la cocathédrale de Tarente, construite entre 1964 et 1970, pousse l’idée jusqu’au bout. Sa façade est un grand voile de béton de quarante et un mètres, percé d’ouvertures où passe le ciel. Aux États-Unis, le Denver Art Museum, inauguré au début des années 1970, reprend ce goût des façades légères, comme du papier plié et percé.

Le designer de tout

Ponti a dessiné à peu près tout ce qu’une maison peut contenir. En 1948, il signe la machine à café La Pavoni, carrossée comme une automobile. Pour Cassina, il imagine la Superleggera, dont le projet date de 1955. Il s’inspire de la Chiavarina, la chaise ligure traditionnelle que l’on trouvait dans toutes les salles à manger d’Italie, et l’allège jusqu’à l’extrême : structure en frêne massif, pieds de section triangulaire de dix-huit millimètres, assise en canne tressée. Le résultat est l’une des chaises les plus élégantes jamais produites.

Il dessine aussi des luminaires, des couverts, des tissus, des carreaux de céramique, des miroirs, des objets en argent. Il travaille souvent avec son ami Piero Fornasetti, dont les décors imprimés trouvent dans ses meubles et ses intérieurs un terrain de jeu idéal. Ponti ne croit pas au design austère : il aime la couleur, le motif, l’humour, et pense que la maison doit rendre heureux.

Le décorateur, de la via Dezza à Sorrente

C’est sans doute dans les intérieurs que Ponti est le plus inspirant. Dans son appartement milanais de la via Dezza, il invente un espace qui se transforme : cloisons coulissantes, meubles fixés aux murs pour libérer le sol, carrelages posés en diagonale qui agrandissent la pièce. Il parle de « fenêtres meublées », des baies équipées d’étagères où les objets se détachent sur le paysage.

À Sorrente, en 1960, il aménage l’hôtel Parco dei Principi, au-dessus de la baie de Naples. Il y dessine des carreaux de céramique en bleu et blanc, fabriqués avec la Ceramica D’Agostino, en déclinant les motifs pour que chaque chambre ait son propre sol. L’hôtel est devenu un lieu de pèlerinage pour les amateurs de design, et l’un de ces lieux d’exception qui justifient le voyage à eux seuls.

On retrouve chez Ponti une idée chère à son contemporain Le Corbusier et à Charlotte Perriand : la maison se conçoit comme un tout. Mais là où les Français cherchent la rigueur, Ponti cherche le plaisir. Ses intérieurs sont gais, colorés, pleins d’objets choisis, et c’est ce qui les rend si actuels.

Ses créations aujourd’hui

Plusieurs maisons éditent encore ses dessins. Cassina produit toujours la Superleggera, en frêne naturel ou laqué, avec une assise en canne ou rembourrée. Depuis 2012, Molteni&C développe une collection Gio Ponti avec les Gio Ponti Archives et les héritiers de l’architecte : fauteuils, chaises et tables conçus à l’origine pour l’immeuble Montecatini ou la villa Planchart.

Les pièces d’époque, elles, sont très recherchées. Mobilier de la villa Planchart, meubles réalisés avec Fornasetti, céramiques Richard-Ginori ou luminaires passent régulièrement en vente aux enchères et en galerie. Comme toujours pour une pièce de collection, la provenance et l’expertise comptent autant que la forme.

Dans un intérieur, Ponti apporte ce qui manque souvent au mobilier contemporain : la légèreté et la gaieté. Une seule Superleggera dans une salle à manger suffit à changer l’atmosphère.

Ce qu’il nous a laissé

Gio Ponti meurt à Milan le 16 septembre 1979. Il laisse une œuvre immense, que le Musée des Arts décoratifs de Paris a présentée d’octobre 2018 à mai 2019 dans « Tutto Ponti, Gio Ponti archi-designer », sa première grande rétrospective en France, avec plus de quatre cents pièces et la reconstitution de plusieurs de ses intérieurs, dont la via Dezza.

Son héritage tient en quelques mots : la légèreté, la couleur, et la conviction que l’industrie et l’artisanat peuvent faire ensemble de belles choses. Toute l’histoire du design italien d’après-guerre lui doit quelque chose, de Castiglioni à Sottsass.

Pour retrouver les autres grandes figures du siècle, notre dictionnaire des maîtres du XXe siècle et notre page architecture prolongent la visite.

Questions fréquentes

Pourquoi la chaise Superleggera est-elle si légère ?

Gio Ponti a allégé à l’extrême la chaise ligure traditionnelle, la Chiavarina. Sa structure en frêne massif repose sur des pieds de section triangulaire de dix-huit millimètres, et son assise est en canne tressée. Elle pèse environ 1,7 kilo, si peu qu’un enfant peut la soulever d’un doigt.

Quels bâtiments de Gio Ponti peut-on voir ?

À Milan, la tour Pirelli reste son emblème. À Tarente, la cocathédrale se visite, et à Sorrente l’hôtel Parco dei Principi accueille toujours ses clients au milieu des carreaux bleus et blancs de Ponti. Le Denver Art Museum aux États-Unis et la villa Planchart à Caracas complètent le tableau.

Qui édite encore les meubles de Gio Ponti ?

Cassina produit la Superleggera depuis 1957, et Molteni&C édite depuis 2012 une collection Gio Ponti développée avec les Gio Ponti Archives. Les pièces d’origine se trouvent en ventes aux enchères et en galeries de design de collection.