Stephen Franklin : Maître de l’art ancestral de la tapisserie et de la tenture murale
Dans le monde exigeant de la tapisserie d’ameublement traditionnelle, où les techniques séculaires rencontrent l’excellence contemporaine, Stephen Franklin s’impose comme une référence incontournable. Avec près de cinquante ans d’expertise, une clientèle royale et des distinctions sans précédent décernées par les institutions les plus prestigieuses du métier, cet artisan britannique incarne la maîtrise absolue de son art. Voici le portrait d’un homme qui a consacré sa vie à préserver et à transmettre un savoir-faire en voie de disparition.
Connaissez-vous la tenture murale ? : l’art d’habiller les murs de tissus
La tenture murale, ou fabric-walling, est une technique ancestrale qui consiste à habiller les murs de tissus tendus sur une structure de baguettes en bois. Entre le support et le textile, un molleton apporte douceur et profondeur.
Le rendu final peut être moderne avec des finitions invisibles, ou traditionnel avec l’ajout de galons et autres passementeries qui soulignent les contours. Cette discipline transforme les murs en surfaces textiles, créant des atmosphères enveloppantes et luxueuses qui subliment l’espace.
Biographie : les fondations d’un parcours exceptionnel
L’histoire de Stephen Franklin commence en 1974 à Londres, où il entreprend la formation la plus rigoureuse qui soit dans le domaine de la tapisserie. Contrairement aux apprentissages abrégés d’aujourd’hui, Franklin suit un cursus complet de cinq ans selon le système des « indentures » — ce contrat traditionnel par lequel son père l’engage formellement auprès de maîtres artisans. Ce système ancien, hérité des corporations médiévales, forge des artisans d’une habileté et d’un dévouement rares.
Après son apprentissage, Steve Franklin poursuit durant deux années supplémentaires en tant qu’« improver », perfectionnant encore son savoir-faire avant d’obtenir en 1979 le titre convoité de Journeyman Upholsterer. Ces sept années de formation lui procurent des compétences devenues exceptionnellement rares : cette compréhension profonde et intuitive des matériaux, des techniques et des traditions qui ne s’acquiert que par une immersion totale dans le métier.
Formation internationale et influences
Ce qui distingue Stephen, ce n’est pas seulement la durée de sa formation, mais son étendue et sa qualité exceptionnelles. Durant ses années d’apprentissage, il eut le privilège d’apprendre auprès de maîtres tapissiers ayant travaillé dans les ateliers les plus prestigieux de l’histoire du mobilier britannique : Albert Chapman, Howard & Sons, Maples, Charles Hammond, Morley Upholstery et Norrington & Adams. Ces entreprises ne furent pas de simples manufactures — elles meublèrent les grandes demeures britanniques et façonnèrent la sensibilité esthétique de générations entières.
L’éducation de Franklin dépassa les frontières nationales. Il étudia les techniques avec des maîtres artisans en France, en Allemagne, en Australie et aux États-Unis, absorbant les plus belles traditions de chaque culture pour les synthétiser dans sa propre approche. Cette perspective internationale lui confère une polyvalence et une profondeur de connaissances qui le placent dans une catégorie à part.
Travaux emblématiques et clientèle prestigieuse
La reconnaissance la plus éloquente du talent de Stephen Franklin vient de sa clientèle : la Famille Royale britannique. Dans un métier où travailler pour la royauté représente le sommet absolu de la carrière, Franklin n’a pas seulement servi la Couronne — il l’a fait à maintes reprises, gagnant ainsi leur confiance durable. Les tapissiers royaux sont choisis non seulement pour leur compétence technique, mais pour leur discrétion, leur fiabilité et leur capacité à répondre aux exigences les plus rigoureuses.
Au-delà du service royal, Franklin a travaillé largement pour le National Trust, l’organisation qui préserve les demeures historiques les plus précieuses de Grande-Bretagne. Son expertise en conservation et restauration a permis de sauvegarder des pièces de mobilier irremplaçables. Son travail pour des architectes d’intérieur de renom et des manufactures de tissus prestigieuses a cimenté sa réputation auprès des professionnels les plus exigeants de l’industrie.
Ses réalisations ont été présentées dans les publications les plus prestigieuses du design d’intérieur : House and Garden, World of Interiors et Architectural Digest. Ces magazines, qui ne présentent que les plus beaux exemples d’arts décoratifs, ont régulièrement mis en avant le travail de Franklin, confirmant sa position non seulement comme artisan, mais comme créateur dont les œuvres influencent les sensibilités esthétiques contemporaines.
Philosophie et style : maîtrise technique pluridisciplinaire
L’expertise de Steve Franklin s’étend bien au-delà de la tapisserie conventionnelle. Il est reconnu comme l’un des spécialistes mondiaux de la tenture murale (fabric-walling en anglais) et des plafonds tendus — applications complexes qui exigent non seulement des compétences en tapisserie, mais aussi une compréhension architecturale, une précision rigoureuse et une vision artistique. Cette maîtrise multidisciplinaire le distingue des artisans qui travaillent dans une seule spécialité.
Son approche combine techniques traditionnelles et innovations contemporaines, utilisant à la fois les méthodes ancestrales transmises au fil des générations et les matériaux modernes lorsqu’ils sont appropriés. Cet équilibre entre préservation et progrès démontre non seulement une compétence technique, mais la sagesse de savoir quand la tradition sert le mieux et quand l’innovation peut enrichir le métier.
Son expertise en conservation représente une autre dimension de sa maîtrise. Travailler avec du mobilier ancien exige non seulement des compétences en tapisserie, mais une connaissance approfondie des techniques historiques, des matériaux et des méthodes de construction. La capacité de restituer une pièce dans sa gloire originale tout en assurant sa préservation pour les générations futures demande un niveau d’expertise que peu possèdent.
Reconnaissance professionnelle et distinctions
Les distinctions formelles reçues par Franklin constituent un catalogue des honneurs les plus élevés possibles dans son domaine. Il détient la Freedom of the City of London, honneur ancien qui reconnaît une contribution exceptionnelle à la Cité et à la communauté. En tant que Freeman et Liveryman de la Worshipful Company of Upholders — l’une des corporations anciennes de Londres — Franklin appartient à une institution qui régule et célèbre le métier de tapissier depuis l’époque médiévale.
Plus remarquable encore, le 9 avril 2015, au Carpenters Hall de Londres, Stephen Franklin réalisa quelque chose d’inédit : il devint le premier Liveryman de la Worshipful Company of Upholders à recevoir un Award of Excellence du Master, des Wardens et de la Cour. Cette distinction unique reconnaît non seulement ses compétences exceptionnelles, mais aussi sa contribution extraordinaire à la préservation et à l’avancement de son métier.
Franklin a longtemps occupé les fonctions de Fellow, Directeur et Assesseur de l’Association of Master Upholsterers & Soft Furnishers, participant à définir les standards auxquels tous les autres tapissiers sont mesurés. Son rôle d’évaluateur le plaçait littéralement en position de déterminer qui pouvait se qualifier de maître tapissier — une responsabilité qui témoignait de l’estime dans laquelle ses pairs le tenaient. Il a depuis quitté ces fonctions, après avoir contribué de manière significative à façonner les standards de la profession.
L’invitation à démontrer ses techniques au Science Museum de Londres valide également son importance culturelle. Le Science Museum, l’une des institutions mondiales majeures pour la préservation et la présentation des réalisations humaines, a reconnu le travail de Franklin comme digne d’une exposition publique — un honneur rare qui place son métier aux côtés des plus grandes réussites scientifiques et culturelles de notre temps.
Rayonnement international et impact culturel
La réputation de Franklin s’étend bien au-delà des frontières britanniques. Il voyage régulièrement en Europe, aux États-Unis et au Moyen-Orient pour réaliser des commandes de clients internationaux qui recherchent spécifiquement son expertise unique. Cette reconnaissance mondiale confirme que sa maîtrise transcende les frontières culturelles et géographiques.
Les clients du Moyen-Orient, d’Europe et d’Amérique recherchent spécifiquement ses services, souvent à des frais considérables et malgré les contraintes logistiques, car ils reconnaissent que son niveau d’expertise ne se trouve tout simplement nulle part ailleurs. Cette reconnaissance internationale est particulièrement significative car les traditions de tapisserie varient considérablement selon les cultures. La capacité de Franklin à travailler avec succès auprès de clients d’horizons divers, en adaptant ses techniques aux différentes préférences esthétiques tout en maintenant ses standards d’excellence, démontre une fluidité culturelle et une adaptabilité technique qui marquent les véritables grands artisans.
Son réseau professionnel témoigne également de son engagement culturel. Membre de la Furniture History Society, du Georgian Group, de la Historic Houses Association et de la Heritage Craft Association, Franklin se situe au cœur du mouvement de conservation britannique, où son expertise aide à préserver le patrimoine culturel national pour les générations futures.
Transmission du savoir et héritage
Au-delà de sa pratique, Stephen Franklin s’est longtemps engagé dans la transmission de son savoir. Depuis 2007, il a enseigné les cours accrédités à tous les niveaux pour l’Association of Master Upholsterers & Soft Furnishers. Titulaire de la qualification EDI Level 4 Preparing to Teach, il a démontré son engagement envers l’excellence éducative. Ses ateliers privés à Hereford sont devenus des destinations recherchées par les étudiants sérieux du métier venus du monde entier.
Son ancien rôle de Directeur et d’Assesseur lui a permis de façonner activement les standards et les programmes qui définiront la prochaine génération de maîtres tapissiers. Cette influence s’étend bien au-delà de son travail individuel, impactant l’ensemble de la profession et garantissant que l’excellence continue d’être la référence pour les futurs artisans.
Innovation et conservation de la tapisserie britannique
Stephen Franklin incarne cette excellence discrète sans laquelle les plus beaux intérieurs perdraient leur âme. Son travail rappelle que le luxe véritable réside dans la qualité des matériaux, la justesse des proportions et la perfection d’une finition invisible. Ses tentures murales n’imposent pas leur présence : elles enveloppent, protègent, subliment.
L’un des traits caractéristiques de la maîtrise de Franklin est sa capacité à innover au sein de cadres traditionnels. Plutôt que de simplement reproduire des techniques historiques, il les a continuellement affinées et améliorées, intégrant de nouveaux matériaux et méthodes lorsqu’ils enrichissent plutôt que de compromettre le métier. Cette approche progressive au sein d’un cadre traditionnel exige à la fois une connaissance approfondie des méthodes historiques et la sagesse de savoir quand et comment les améliorer.
Son expertise dans les applications contemporaines — telles que les installations modernes de tentures murales et la tapisserie de mobilier contemporain — démontre que sa maîtrise ne se limite pas à la reproduction historique, mais s’étend à la création d’œuvres nouvelles qui répondent aux besoins contemporains tout en maintenant les standards traditionnels d’excellence.
Le véritable héritage de Stephen Franklin ne se mesure pas seulement en mètres carrés de tissus tendus ou en fauteuils restaurés. Il réside dans cette chaîne de transmission qui, de maître à apprenti, perpétue depuis le Moyen Âge l’art de transformer le textile en architecture, le tissu en espace, la matière en émotion. Dans une époque saturée de productions éphémères, cette permanence a quelque chose de profondément nécessaire.
Le travail de Stephen Franklin peut être exploré plus en détail sur son site officiel : Franklin Upholstery
Et pourtant, une transmission spécifique manque cruellement : celle de son expertise en tenture murale. Car si les formations en tapisserie d’ameublement subsistent grâce aux programmes de l’AMUSF, l’art du fabric-walling — cette spécialité qui distingue Franklin — demeure l’apanage de quelques initiés. L’idée de pouvoir apprendre la tenture murale directement auprès de lui serait extraordinaire. Des rumeurs évoquent la possibilité qu’il propose de telles formations dans un avenir proche, mais la demande s’annonce déjà considérable. Pour qui souhaiterait maîtriser cette discipline rare, comprendre comment tendre un velours de soie brodé, calculer les tensions sur un mur, ou créer ces atmosphères enveloppantes qui transforment un espace, l’opportunité de se former auprès d’un maître de cette envergure serait inestimable.
